L’énergie solaire au service du peuple : comment le soleil peut atténuer la crise électrique en Afrique?

L’ampleur du déficit énergétique du continent alimente souvent un sentiment de fatalisme et de paralysie. Pourtant, à l’envers de cette crise se trouvent d’énormes opportunités

« Nous allons rendre l’éclairage électrique si bon marché que seuls les riches peuvent se permettre de brûler des bougies », a déclaré Thomas Edison, inventeur de l’ampoule moderne. C’était il y a près d’un siècle et demi.

Aujourd’hui en Afrique, 621 millions de personnes – les deux tiers de la population – vivent sans électricité. Et les chiffres augmentent. Une bouilloire bouillie deux fois par jour au Royaume-Uni consomme cinq fois plus d’électricité qu’une personne au Mali en consomme en un an. Le Nigeria est l’un des plus gros exportateurs de pétrole au monde, mais 93 millions d’habitants dépendent du bois de chauffage et du charbon de bois pour se chauffer et s’éclairer. Selon les tendances actuelles, il n’y a aucune chance que l’Afrique atteigne l’ objectif mondial de l’énergie pour tous d’ici 2030 .

Contrairement aux sécheresses, aux épidémies et à l’analphabétisme, la crise énergétique de l’Afrique fait rarement la une des journaux. Pourtant, les coûts sociaux, économiques et humains sont dévastateurs. Une électricité inadéquate et peu fiable compromet les investissements. Les pénuries d’électricité réduisent la croissance économique de 2 à 4 % par an. Les fumées toxiques dégagées par la combustion du bois de chauffage et des excréments tuent 600 000 personnes par an, dont la moitié sont des enfants. Les dispensaires ne sont pas en mesure de réfrigérer les vaccins qui sauvent des vies et les enfants se voient refuser la lumière dont ils ont besoin pour étudier.

L’ampleur du déficit énergétique de l’Afrique alimente souvent un sentiment de fatalisme et de paralysie. Pourtant, à l’envers de cette crise se trouvent d’énormes opportunités. L’Afrique subsaharienne possède certaines des sources d’énergie renouvelables les plus abondantes et les moins exploitées au monde, en particulier l’énergie solaire. Avec la chute du prix des panneaux solaires, les entreprises et les gouvernements ont la possibilité de connecter des millions de ménages pauvres à des systèmes hors réseau abordables à petite échelle.

Cela aiderait surtout les plus pauvres. Le rapport de l’Africa Progress Panel estime que 138 millions de ménages vivant avec moins de 2,50 dollars par jour dépensent 10 milliards de dollars par an en produits liés à l’énergie, notamment le charbon de bois, les bougies et le kérosène. Mesuré sur la base d’un coût unitaire, ces ménages pauvres paient 60 à 80 fois plus pour l’énergie que les personnes vivant à Londres ou à Manhattan. L’énergie solaire hors réseau pourrait réduire ces coûts, libérant des ressources pour les investissements productifs, la santé et l’éducation, réduisant la pauvreté et augmentant l’espérance de vie.

Si vous pensez que c’est une chimère, détrompez-vous. Le Bangladesh a installé plus de 3,5 millions de systèmes d’énergie solaire hors réseau, et ce chiffre devrait doubler au cours des prochaines années. La clé du succès? Soutien financier et technique du gouvernement, allié à de nouveaux modèles d’affaires. 

Soutenir le développement des énergies renouvelables à grande échelle n’est pas seulement la bonne chose à faire pour l’Afrique. C’est aussi la chose intelligente à faire sur le changement climatique. L’un des symptômes de la pauvreté énergétique de l’Afrique est la destruction des forêts pour produire du charbon de bois pour les populations urbaines croissantes : moins d’arbres signifie la perte de puits de carbone vitaux.

L’énergie solaire à petite échelle peut fournir à des millions de personnes un premier pas sur l’échelle énergétique. Mais elle ne peut pas à moyen terme combler le vide énergétique laissé par les grandes compagnies d’électricité. Les gouvernements africains doivent viser un taux de croissance annuel de la production d’électricité de 10 % par an au cours des deux prochaines décennies, soit environ cinq fois les niveaux actuels. Des pays comme l’Éthiopie, le Kenya et le Rwanda ont démontré que cela est possible. Les deux ont simultanément accru l’investissement public tout en attirant des investissements étrangers à grande échelle. Les donateurs d’aide peuvent apporter leur aide en fournissant des prêts relais et en contribuant à réduire les risques.

Tout au long de l’histoire, l’électricité a alimenté la croissance qui a créé des emplois, réduit la pauvreté et amélioré la qualité de vie. Aujourd’hui, près de 150 ans après qu’Edison a développé l’ampoule électrique, il est temps de déclencher une révolution énergétique africaine. Nous ne manquons ni des moyens financiers ni des technologies pour le faire : tout ce qu’il nous faut, c’est la connexion vitale de la coopération internationale et de la volonté politique.

• Kevin Watkins, directeur de l’Overseas Development Institute, est l’auteur principal du rapport 2015 de l’Africa Progress Panel, Power, People, Planet.

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